唤醒老街巷｜鲸塘老街：古桥兴百业 茶韵话沧桑
古代先民大多伴水而居，倚桥而市，宜兴现存最大的石拱古桥鲸塘桥重建于清朝光绪年间，因桥兴市，它孕育出了鲸塘老街。
街市因桥而兴
“鲸塘先有桥，后有街。”《鲸塘镇志》副主编丁国峰介绍，位于徐舍镇鲸塘老街西侧的鲸塘桥意义非凡。有关鲸塘桥的最早记录出现在明朝嘉靖年间，现在，我们看到的鲸塘桥重建于清朝光绪年间。这座桥建造量度精确、工艺上乘，东西两侧各42级台阶，经历一百多年风吹日晒仍然稳固平坦。
指着砖石间的接缝处，丁国峰说：“一百多年的桥了，石头间还是一根手指都插不进。”登临桥顶，可见古人建桥的智慧结晶：因为鲸塘桥体量较大，两侧的靠背式石栏可供过桥人暂坐休息。桥身侧面镇水的龙头下，雕刻有两副桥联，南联指明鲸塘桥的重要位置和雄伟造型，北联称赞鲸塘人才辈出、景色令人神往。
桥西侧建有一座桥亭。从前，这里聚集着许多茶贩，供路过的百姓在此喝茶休憩，桥亭内陈列着6块古碑，记录鲸塘桥修建的历史和乡人重建修缮的功德。如今，鲸塘桥作为江南小镇的文化符号，赋予了鲸塘老街朴实的市井气息，更厚重而耐读的历史底蕴。
百年茶市烟火
鲸塘桥下，距离原来的班船码头不远处，有一座不起眼的小平房。丁国峰朝其比出一根手指，铿锵有力地介绍道：“整个宜兴，一百年前是茶馆，直到现在还是茶馆，依然有人来喝茶聊天的，仅此一爿。”
从前，如果要从溧阳走旱路到宜兴市区，必须要经过鲸塘桥。因此，作为宜兴西部地区东西交通的要道，鲸塘桥落成后，鲸塘北街和东街逐渐成形，组成了“丁”字形的鲸塘老街。据老街老居民王洪章介绍，鲸塘老街以前相当热闹，商铺林立。北街西侧曾形成一条颇具规模的茶水巷，空前繁荣。尽管因为水运衰落，茶馆先后倒闭，但当地百姓现在仍会聚在这唯一留存的一座老茶馆里，闲谈水乡古街的市井生活。
鲸塘定名轶事
“鲸塘”原名“琴堂”，相传南北朝时期，时任义兴（宜兴）郡太守的任昉来徐舍烟山一带考察民情，发现这块四面临水的“荷叶地”非常适合弹琴垂钓。不久后，乡人为了感谢为官清正的任昉，就建造了一座水榭，由任昉亲自定名为“琴堂”，但他觉得建造水榭太过劳民伤财，后来就再也没来过此地。久而久之，因为鲸溪河流经此处，近处水流又十分湍急，漩涡成塘，这里的地名逐渐演变为“琴堂”宜兴话谐音的“鲸塘”。
“鲸溪”原本是大海的意思，鲸溪河在古时候称得上是非常宽阔的河道，因此这条河流曾经是宜兴南来北往的水路交通要道。
水运繁忙的鲸溪河与鲸塘桥一起，成就了河东岸的鲸塘老街的繁荣，使鲸塘老街一度成为宜兴主要的商业流通集散地。现在，鲸塘老街上木制的花格窗户、老式的长板槽排门、雄伟的鲸塘桥，都是水陆交通变迁和临水小镇历史无声的见证。
（孙妍雯/文 张嘉硕/摄）
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