鞠水楼,一座由皇后亲笔赐匾的伎坊,忽在一夜之间被大火吞噬,九人中有八人丧命,唯独狄仁杰幸免于难,因此他成为了最大的嫌疑人。洪亮发现狄仁杰彻夜未归,便与乔泰上街寻找,正巧看到狄仁杰被官兵一路拖拽至县衙接受审讯,急忙去找魏无疾求助。
明府逼迫狄仁杰签字画押,承认鞠水楼乃天灾,否则就认定他是放火凶手。狄仁杰联想前后事件,拒绝签字,坚称人祸所致。正当明府下令对狄仁杰施刑时,魏无疾出面作保,并透露狄父亲曾是左丞狄知逊。
有了这一层关系,明府自然不敢怠慢狄仁杰,但又担心他会趁机逃走,无法向圣人交代。魏无疾提出给狄仁杰戴上玄铁脚镣,以消除明府顾虑。最终,明府同意狄仁杰查案自证清白,需得每日汇报进展,并在一旬(十天)内找出真凶。
第一日,狄仁杰等人来到停尸房。八具尸体中有七具已成焦炭,反倒是雅馨尸身完整。除此之外,狄仁杰发现雅馨身上带有宫中钥匙,腰间香囊十分精致,绝非寻常百姓所能拥有,便立刻让乔泰和马荣去调查购买这种香料的人。
随后,狄仁杰返回鞠水楼勘察现场,捡到已被烧毁且用于锁门的绳结,根据种种迹象,推测雅馨躲藏密室不及逃离而被浓烟熏死。乔泰查出香囊内装有没药檀香和郁金的混合物,皆是皇后最爱用的香料,由此可断定雅馨是皇后身边的司宝宫女。狄仁杰亲自前往金吾卫衙门告知这一发现,果不其然,皇后心腹将军康执宜前来确认其身份,传令彻查平康坊。
当夜,以长孙太尉为首的老臣们向圣人施压,雅馨监守自盗凤印,全因皇后失责,致使皇权旁落,并为歹人所利用害死忠良,整个朝野闹得人心惶惶。圣人心有顾虑,未做决断,皇后则在后宫敲木鱼静心神,全程一言不发。
转眼两日过去,直到第三日,鞠水楼仍有官兵把守,无法靠近。乔泰和马荣在街上搜集消息,马荣难改往日偷鸡摸狗的坏习惯,路过一些摊位总要顺手拿点东西,结果装了一整袋零食瓜果,令乔泰甚是无语。此时,狄仁杰独自在院子里喝酒发呆,脑海中浮现出贺大荆的音容笑貌,心情异常沉重。这段时间以来,凡是皇后喜爱之物或人都陆续遭遇横祸,让大家不得不怀疑是天怒降罚,流言蜚语在长安城里传得沸扬。
魏无疾担心狄仁杰的安危,询问他的调查进展。狄仁杰不愿相信杂报上的消息,而是根据自己的所见所闻来分析情况。他认为皇后科举改新是为了打破门阀垄断,农事改新则是为了不再追究脱籍的流民之罪,可让他们就近落户,安排田产,民有所耕,地有所长,此举种种利在黎民百姓。
因此在狄仁杰看来,真凶是针对皇后的敌对势力中的人,这些人里势必不乏位居高位。魏无疾默认了狄仁杰的看法,同样说明其中利害关系,他们并非长安城真正的主人,稍有不慎就会祸及自身。
听到这些话,狄仁杰心中苦闷,回到房间将自己关了起来。马荣见状便摆好一盘糕点送过去,顺便向洪亮打听狄仁杰的身世,得知他从小就父母双亡,忽生同病相怜之感。洪亮虽是狄家忠仆,只知狄仁杰爱管闲事,具体想法尚不明了。
一场雷雨过后,城外蚕舍再次发生命案,四人在大火中丧生,似又触及天灾。狄仁杰带着马荣和乔泰前往现场围观,听闻仵作突发疾病不能前来,主动请缨检查,判断死者皆是男性,掌心老茧或为农夫,口腔干净说明死于火灾之前。
随后,狄仁杰在马荣的帮助下,从火场里找到令牌。明府制止狄仁杰继续查下去,小声提醒他火灾蹊跷,恐为神仙打架,意有所指。狄仁杰心如明镜,只好带着马荣和乔泰先行离开,郊外路边发现四匹高头大马,其中一匹马让他觉得眼熟,仔细回想后确定四名死者全是御林军。
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